Kelly ha da sempre interessi nella danza e nel canto, ma anche nelle arti marziali sin da quando era piccola. La cugina di Kelly era una modella di successo in Giappone e decise quindi di seguire il suo esempio. Per guadagnare notorietà partecipò alla gara Miss Teen USA nel 1985. Hu ha specificato che la madre le aveva detto che l'America non era ancora pronta ad accettare una modella asiatica per un ruolo così importante. In ogni caso Kelly diventò la prima Americana di origine asiatica a vincere il titolo. Ironicamente scoprì che dopo la vittoria le era stato proibito di apparire in attività fuori dal contesto per tutto l'anno.